Medaliile olimpice moderne au fost introduse odată cu renașterea Jocurilor Olimpice în 1896, la Atena. La acea vreme, medaliile de aur nu erau acordate; câștigătorii primeau medalii de argint și o ramură de măslin, iar cei de pe locul doi primeau medalii de bronz.

La Jocurile Olimpice din 1904, desfășurate în St. Louis, SUA, a fost stabilită tradiția de a acorda medalii de aur, argint și bronz pentru primele trei locuri. Aceasta a devenit standardul pentru toate jocurile olimpice ulterioare. La Jocurile din St Louis, medalia a fost atasata unei panglici colorate, legate cu un bold de pieptul sportivilor. Abia in 1960, la Jocurile din Roma, medalia au fost conceputa pentru a fi pusa in jurul gatului castigatorilor. Cu aceasta ocazie, un sirag din foi de dafin a fost desenat pentru panglica.

Designul medaliilor olimpice a variat de-a lungul anilor, fiecare ediție având un design unic, ce reflectă cultura, istoria și temele țării gazdă. Până la Jocurile de vară din 2000, designul feței medaliei era standardizat, reprezentând zeița victoriei, Nike, în fața Stadionului Panathenaic. Din 2004, designul medaliilor a fost influentat de inovații, permițând artiștilor să creeze medalii care să reflecte mai profund identitatea orașului gazdă. O alta adaptare de proiectare a fost introdusa pentru Jocurile din 2004 de la Atena, cand Comitetul International Olimpic a aprobat propunerea Comitetului de Organizare de a realiza o versiune moderna a zeitei victoriei si a stadionului.

La Paris, în 1900, câștigătorii nu au primit medalii, ci obiecte de artă, cum ar fi picturi și statui. Acest lucru a fost unic în istoria olimpică. In 1972, la Jocurile din Munchen, Comitetul de Organizare a inceput un nou trend, cu un revers proiectat de un artist din scoala Bauhaus, Gerhard Marcks.

Pentru Jocurile Olimpice de la Tokyo din 2020, medaliile au fost realizate din metale reciclate extrase din dispozitive electronice donate de public. Aproximativ 78.985 tone de electronice au fost colectate pentru a extrage suficiente materiale pentru medalii, subliniind angajamentul față de sustenabilitate.

În afara medaliilor, au existat ocazii în care trofee unice au fost acordate. De exemplu, la Jocurile Olimpice din 1908, desfășurate la Londra, câștigătorii au primit trofee elaborate, cum ar fi cupe de argint decorate cu scene olimpice.

Pentru a sărbători întoarcerea Jocurilor în Franța, fiecare medalie a Jocurilor din 2024 este împodobită cu o piesă originală din Turnul Eiffel. Pentru a crea această întâlnire între cel mai prestigios obiect al Jocurilor și monumentul emblematic al Franței și Parisului, Paris 2024 a lucrat la designul medaliei cu Chaumet. Fiecare medalie olimpică și paralimpică este setată cu o bucată de fier originală din Turnul Eiffel. Construit între 1887 și 1889, „Dame de fer” a fost supus unor programe de renovare. Anumite elemente metalice au fost îndepărtate definitiv și conservate în acest proces. Pentru Jocurile Paris 2024, compania de operare a Turnului Eiffel a permis ca aceste piese autentice din istoria pariziană și franceză să-și găsească din nou gloria.