Miercuri, 27 mai, SpaceX şi NASA scriu o pagină în istoria cuceririlor spaţiale prin reluarea lansărilor de astronauţi de pe pământ american, cu tehnologie americană, după o pauză de aproape 10 ani de la retragerea din uz a flotilei de navete spaţiale, perioadă în care lansările spre ISS au fost asigurate de Rusia prin binomul rachetă-capsulă Soyuz. NASA a deținut în mod tradițional și a exploatat întotdeauna vehiculele sale spațiale. Dar aceasta este o capacitate la care a renunțat în 2011, când a retras ultima dintre navele spațiale. Agenția intenționează acum să contracteze toate transporturile viitoare ale echipajelor pe orbita terestră.
Lansarea este programată miercuri, la ora 16:33 (ora 23:33 ora României) de la Centrul Spaţial Kennedy. Vezi aici lansarea!
În 2016 NASA a ales SpaceX drept una dintre cele două companii private (Boeing este cea de-a doua) care vor prelua sarcina de a asigura transportul astronauţilor spre şi dinspre ISS. Crew Dragon este varianta adaptată pentru echipaj uman a capsulei cargou Cargo Dragon, un vehicul cu pilot automat care este folosit pentru reaprovizionarea ISS în cadrul unui contract cu NASA din 2012. Capsula Crew Dragon are capacitatea de a transporta 4 astronauţi, dar, în caz de nevoie, poate transporta până la 7 astronauţi. Această capsulă este lansată în spaţiu prin intermediul unei rachete Falcon 9, construită tot de compania lui Elon Musk. Principalul atu al SpaceX este că atât capsula Crew Dragon cât şi racheta Falcon 9 sunt reutilizabile, costurile misiunilor fiind astfel substanţial reduse. Spre deosebire de capsula automată de aprovizionare Cargo Dragon, capsula Crew Dragon este dotată cu un sistem de evacuare de urgenţă conceput să desprindă în mod automat capsula de racheta portantă în cazul unui incident la lansare. SpaceX a demonstrat că acest sistem funcţionează într-o serie de teste, dintre care ultimul a avut loc în cursul acestui an.
Cine sunt cei doi astronauti care pleaca în misiune la bordul SpaceX Dragon
Robert „Bob” L. Behnken, 49 de ani, a participat la două misiuni pe Staţia Spaţială Internaţională şi a ocupat funcţia de Astronaut Şef al NASA din 2012 până în 2015. Prima sa misiune a fost STS-123, pentru transportul în spaţiu a modulului laborator Kibo, produs de Japonia şi anexat staţiei orbitale în 2008. A doua sa misiune în spaţiu a fost STS-130, desfăşurată cu naveta spaţială Endeavour în scopul transportării la ISS a modulului Tranquility. Behnken a desfăşurat cu succes 6 ieşiri autonome în spaţiu şi a petrecut în spaţiu 29 de zile. Născut la St. Ann, Missouri, Behnken este colonel al U.S. Air Force şi pilot de încercare cu un doctorat obţinut la Caltech în inginerie mecanică. El s-a alăturat corpului de astronauţi al NASA în iulie 2000 şi este căsătorit cu Megan McArthur (tot astronaut al NASA). Cei doi au împreună un băiat.
Douglas G. Hurley, 53 de ani, este un colonel în rezervă al U.S. Marine Corps care s-a alăturat astronauţilor NASA în 2000, fiind coleg de promoţie cu Behnken. Hurley a participat la două misiuni – misiunea STS-127 pe naveta Endeavour în 2009 şi respectiv STS-135 pe naveta Atlantis în 2011. Ambele misiuni au avut ca principal obiectiv aprovizionarea staţiei orbitale. Cea de-a doua misiunea a lui Hurley a fost şi ultima desfăşurată cu navetele spaţiale înainte de scoaterea lor din uz. Hurley este originar din Apalachin, New York şi a fost pilot şi pilot de încercare în cadrul U.S. Marine Corp. Are o diplomă în inginerie civilă de la Universitatea Tulane din Louisiana şi este căsătorit tot cu o colegă astronaut, Karen Nyberg. Împreună au un fiu. Hurley a petrecut 27 de zile în spaţiu.
Drumul spre Stația Spațială Internațională
În cadrul misiunii Demo-2, capsula Crew Dragon va ajunge la staţia spaţială la aproximativ 19 ore după lansare. După aprinderea motoarelor, capsula Crew Dragon va ave anevoie de 12 minute pentru a se poziţiona pe orbita sa iniţială. Prima treaptă a rachetei Falcon 9 va ateriza în mod controlat pe o barjă cu pilot automat din Atlantic, urmând să fie reutilizată. Apoi, Crew Dragon va petrece aproximativ 12 ore urmărind staţia orbitală, mărindu-şi gradual orbita până la altitudinea de 400 de kilometri unde se află laboratorul spaţial. Dacă totul va decurge conform planului, Crew Dragon va andoca la ISS joi, 28 mai, la ora 15:29 GMT. Capsula se va alinia pentru andocarea la portul modulului Harmony al ISS. Deşi Crew Dragon este concepută să poată andoca în mod autonom, Douglas Hurley va prelua comanda manual pentru a testa sistemele de zbor ale vehiculului.
NASA şi SpaceX nu au dat publicităţii o dată exactă pentru revenirea pe Pământ a capsulei Crew Dragon şi încheierea misiunii Demo-2. Se ştie însă că misiunea va dura cel puţin o lună şi cel mult 4 luni. Durata sa exactă depinde de o serie de factori. În primul rând, durata misiunii depinde de modul în care se va comporta capsula Crew Dragon cu cei doi astronauţi la bord. Dacă capsula se va comporta conform planurilor, nu vor exista îngrijorări care să necesite scurtarea timpului misiunii. În al doilea rând, durata misiunii Demo-2 va depinde şi de misiunea imediat următoare, denumită Crew-1, care va fi prima misiune operaţională desfăşurată de SpaceX cu astronauţi NASA la bord. Capsula pentru misiunea Crew-1 este în curs de construcţie. La bordul ei se vor afla 4 astronauţi care vor porni spre ISS în a doua parte a acestui an.
Noile costume albe ce vor fi purtate de astronauţii Bob Behnken şi Doug Hurley sunt complet diferite de costumele portocalii cu care se echipau astronauţii în era navetelor spaţiale construite de NASA. Aceste costume sunt nişte combinezoane dintr-o singură bucată, ce lasă o libertate de mişcare mult mai mare faţă de costumele voluminoase folosite anterior şi care poartă denumirea de ACES (acronimul de la Advanced Crew Escape Suit). De fapt, aspectul acestor noi costume este atât de „SF” prin comparaţie cu ce eram obişnuiţi încât, după prezentarea lor în 2018, Elon Musk a postat personal câteva mesaje pe Instagram pentru a-i linişti pe utilizatorii îngrijoraţi că aceste costume nu le vor asigura astronauţilor protecţia de care au nevoie. „Funcţionează, în mod clar, foarte bine. Poţi să intri în camera de vid purtând un astfel de model şi totul este bine”, scria Musk.
Cei doi astronauţi care vor participa la misiune, veterani ai spaţiului în misiuni NASA, şi-au exprimat la rândul lor părerea despre aceste combinezoane şi au semnalat diferenţele faţă de modelele cu care erau obişnuiţi.
Dacă vi se pare că aceste costume par parcă desprinse din marile filme SF produse la Hollywood, nu sunteţi departe de adevăr. Designerul acestor costume este nimeni altul decât legendarul realizator de costume de la Hollywood Jose Fernandez, care a conceput costumele unor filme precum „Wonder Woman”, „Wolverine”, „Batman vs. Superman” sau „Captain America: Civil War.” Bob Behnken a adăugat, la rândul său, că vechile costume portocalii au devenit între timp simboluri ale erei navetelor spaţiale şi a precizat că acelaşi lucru se va întâmpla probabil şi cu noile costume albe concepute de SpaceX. „Ambele (costume) sunt un succes, cred, în ceea ce priveşte potenţialul lor de a deveni simboluri ale misiunilor în spaţiu”, a susţinut el.
